Val Thorens is het hoogstgelegen skidorp in Europa en voor velen hét wintersportwalhalla. Het kent het langste wintersportseizoen, zes maanden van november to mei en met 80% van het skigebied boven de 2300 meter en gemiddeld zes meter sneeuw per winter, is sneeuw gegarandeerd. Ultramoderne skiliften en kabelbanen, denk aan de legendarische Cime Caron, brengen skiërs en snowboarders tot op 3200 meter hoogte. En dan is er nog de uitzonderlijke weelde aan wellness, après-ski en gastronomie. Besneeuwde hellingen zijn er voor alle skicategorieën: van off-piste durvers tot beginners of gezinnen met kinderen. Op zijn vijftigste past ‘Val Tho’ zich met groot succes aan de trends en behoeften van de moderne skiër aan.
De reden voor dat succes? De sneeuwcondities natuurlijk, maar ook een uniek DNA, een eigenzinnige pioniersgeest. Want Val Thorens kwam er ondanks, niet dankzij de omstandigheden. Investeerders stonden niet in de rij; het was te hoog, te ver, te koud, te winderig en te riskant. Maar dankzij hun bergervaring slaagden de pioniers erin dit natuurlijke terrein met veel doorzettingsvermogen toch te ontwikkelen. En nu, 50 jaar later, is het bij de populairste wintersportbestemmingen ter wereld.
Over het ontstaan van Val Thorens lees je hier alles
Naar aanleiding van de feestelijke opening van het nieuwe indoor sport- en wellnesscentrum, Le Board, gingen wij langs in een skigebied dat ondertussen zeven trofeeën als ‘beste skigebied ter wereld’ op de schouw heeft staan.
Le Board
Bekijk het gebouw en je weet meteen waar de inspiratie van de naam vandaan komt. Le Board heeft de vorm van een snowboard en biedt op 17000 m2 sport, ontspanning en wellness. Vrij uniek is de integratie van een busstation, met bagagedrop en een aangename ontvangstruimte om reizigers vlot naar hun accommodatie te helpen.
‘Le Board’ biedt tal van mogelijkheden op het vlak van ontspanning en evenementen, op maat van de moderne skiër. Een concert, een openluchtbioscoop of een kerstdorp voor 3000 man op het dak? Het kan. Ook in het gebouw zit je – met bijna 14000 m2 aan sport, spel en wateractiviteiten -, naast de polyvalente ruimtes om publieke of B2B-evenementen te houden niet snel om inspiratie verlegen.
Een waterpark van 1000 m2 met een recreatiebad met watervallen, verzonken banken, massagestralen, bubbelbedden en twee zwembanen van twintig meter. De wellnessruimte telt twee balneotherapiebaden, drie sauna’s, een hamam, koudwaterbron en sneeuwfontein, kruidentheesalon, rustruimtes en tien behandelcabines voor massages en lichaamsbehandelingen. De Arena, een polyvalente ruimte van 1385 m², biedt plaats aan maximaal 3000 mensen, zowel voor sporttrainingen en sportinitiaties (volleybal, basketbal, handbal, tafeltennis, badminton…) als voor muzikale, culturele en professionele evenementen. Vijf fitness- en bodybuildingruimtes met de nieuwste machines voor cardio-krachttraining en alle toestellen voor fysieke voorbereiding maken het sportaanbod compleet.
De feestelijke receptie en daarmee gepaard gaand feestje tijdens de opening konden wij alvast meer dan geslaagd noemen.
Tijd voor sneeuw
Pistes voor ieders kunnen en een prachtige gletsjer, meer heb je niet nodig om te weten dat een uitstekende wintersportvakantie geen probleem mag zijn. Toch pistes te kort? Geen nood, Val Thorens maakt deel uit van het mega-gebied Les Trois Vallées, met zeshonderd kilometer aan pistes ruim voldoende om zelfs de grootste freak een week lang te vermaken. Elke dag andere pistes, het zou zomaar eens kunnen. De pistes liggen er heerlijk bij.
We genieten van het indrukwekkende panorama op Cime Caron en staren naar de gletsjer aan de voet van Aiguille de Péclet. Het weer belooft spelbreker te worden. Teveel wolken brengen te snel een eind aan onze skiverkenning. Maar voor een keertje vinden we dat geeneens jammer. We hebben immers nog andere – sportieve – plannen voor deze avond.
Fatbike
Een fatbike is een uit de kluiten gewassen mountainbike met wel heel erg brede banden. En net dankzij die brede banden is het perfect mogelijk om ermee door de sneeuw te rijden. Dat zo’n ‘beest’ behoorlijk zwaar is, spreekt voor zich. Maar geen nood, de fatbike bestaat ondertussen ook in een elektrische variant wat die vervelende klim meteen een stuk eenvoudiger maakt.
We monteren lichten op de fiets, zetten het zadel op hoogte en gaan rijden. Over pistes, door de sneeuw, door het dorp… We klimmen naar een mooi uitzichtpunt boven Val Thorens vanwaar we genieten van een feeëriek zicht op het bergdorp. De afdaling is puur kicken.
La Bee
Zin in nog meer adrenaline kicks? Wel, dan is zipline La Nee helemaal jouw ding. Aan de top van de Moutière-zetellift vertrekt deze 1800 meter lange dubbele zipline. We krijgen een harnas aan, er volgt een briefing over hoe jezelf te zekeren – ja, dat moet je, op twee platformen onderweg, zelf doen – en we zijn klaar voor de start. Het is heerlijk vliegen over pistes en de hoofden van wintersporters.
Je ski’s of snowboard gaan gewoon mee op je rug, zodat je bij aankomst meteen terug de pistes kan gaan verkennen. Wat we doen ook doen, natuurlijk.
Marielle Goitschel
Goitschel, een naam waar je in Val Thorens heus niet lang naar moet zoeken. De naam Gotschells siert winkels en een hotel. Maar waar komt die naam eigenlijk vandaan.
Marielle en Christine zijn meer dan alleen zussen, ze zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden geraakt nadat ze de Franse skiwereld in vuur en vlam zetten met hun zilveren en gouden medailles op de Olympische Winterspelen van Innsbruck in 1964. Marielle zou nog meer wereldtitels winnen en Frankrijk volgde haar avonturen met groot enthousiasme! De meisjes uit Val d’Isère speelden een grote rol in de ontwikkeling van het bergtoerisme en in het skiën voor recreatieve doeleinden.
Beiden stonden mee aan de wieg van het ‘avontuur van Val Thorens’: Christine in 1972 en Marielle in 1975. Een paar jaar later, in 1987, opent Marielle de deuren van de allereerste ‘Snow Academy’, met als doel jongeren op een geheel nieuwe manier kennis te laten maken met de geneugten van de wintersport! In Val Thorens creëerde ze een nieuw onderwijsconcept voor kinderen, dat zowel leuk, performant als leerrijk was. Dit inspireerde de meeste grote Franse en Europese skischolen, die vervolgens de ‘piou-piou’-clubs en andere speciaal op kinderen gerichte ‘leer-ski-aanbiedingen’ in het leven riepen. Tegenwoordig is het gebouw waar de eerste Snow Academy gevestigd was, omgebouwd tot een modern en sportief viersterrenhotel: Le Marielle! Marielle, 78 jaar oud, is nog steeds een regelmatige bezoeker van Val Thorens: “Ik heb geskied op pistes over de hele wereld, maar er gaat niets boven Val Tho.”
Met mijn verblijf in Hotel Marielle komen de herinneringen aan de talrijke sportieve exploten van Marielle snel terug. Hotel Marielle ligt aan de voet van de pistes, je stapt het hotel uit en kan beginnen glijden. Het is een sportief-chique hotel waar je je meteen thuis voelt. En met zicht op de besneeuwde pistes zit je meteen in een wintersportsfeer. Als extraatje is er een skishop aan het hotel verbonden. Batterijen opladen doe je in de spa. Het ontbijtbuffet is royaal, het diner evenzeer. Voor dat dinner nip je even van een de Cocktails Signatures (de Jardin de Marielle, een variant op Moscow Mule kunnen we van harte aanbevelen).
Gastronomie
Tot slot laat ook de horeca in Val Thorens zich niet onbetuigd ter gelegenheid van het jubileumjaar. Gastronomisch genieten kan je vanaf nu in de gerenoveerde restaurants La Maison en La Face Ouest, beide aan de Place Caron. De hotels 3 Vallées, Fahrenheit 7, Fitz Roy en Altapura kregen eveneens een makeover en ontvangen de gasten met open armen.
Vijftig jaar na het ontstaan bewijst Val Thorens keer op keer waarom het tot de absolute wereldtop van skigebieden hoort. Er is niet enkel de uitzonderlijke ligging die voor een lang skiseizoen en vaak veel sneeuw zorgt. Een constant innoveren en investeren aan ski-infrastructuur en de vele en vaak erg afwisselende pistes zijn een extra troef. Tel daar nog een steeds gezelliger wordend dorp, fijne gastronomie en tophotels bij en je kan die awards meteen beter kaderen.